S女士，一位中文讲得很好的德国人，曾经在我们中德心理医院工作过两年。跟她说话，我们很愿意说中文，因为这样对我们来说较省力，能够把事情说得较清楚。久而久之，她在我们心中的印象，几乎就跟中国人无异。有时候，她的一些德国“老乡”到我们医院参观，看到她跟“老乡们”说德语，对她的感觉就有一些怪异：首先是面部看起来好像有一些变化，似乎不再是那个我们熟悉的说中文的S女士，这或许与说中文和说德语所动用的面部肌肉不一样有关；其次是对整个人的感觉，似乎在说德语的时候，s女士完全变成了另外一个人，性格好像都发生改变了。
后一种改变，也许更有意义。我们操持某种语言，同时也会有意或无意地接受该语言所处的文化、习俗、观念、情感表达的方式等背景。比如说，我们用英文写信，对一般关系的异性同事或朋友，都可以写“Dear某某”，但是，如果针对同样的对象，都用中文写“亲爱的某某”，估计会让读信的人不舒服，因为中文的文化背景不习惯于这样的表达。所以说，操持一门外语，实际上会拓展一个人在文化认同上的广度与纵深。但是，这种拓展并不是每个人都适应的，一个在适应不同文化方面表现笨拙的人，可能会由于新的语言背后的陌生的文化背景而拒绝将该门语言学好。
还有另外一个例子可以证明这一点。一位在大学工作的中国女孩，在跟中国男性打交道时比较拘谨和保守，很少跟他们套近乎、开玩笑。但是，在跟大学里异国男性交往时，则显得较开放、较活跃。需要交代的是，她并非是一个崇洋媚外的人。有一段时间，她还为自己这样的特点感到苦恼，担心自己会被他人认为是卑鄙势利的小人。后来她找心理医生谈了这个问题，心理医生在充分了解了她的性格特点之后笑着对她说：也许你的超我不懂英语。她是一个悟性很好的女孩，很快就明白了心理医生的意思。心理医生的意思是说，她所接纳的社会规则和道德规范，都是被用中文传递的：所以在说英语的时候，那些规则和规范被削弱了。当然，也仅仅是削弱而已，不可能完全地被消除，所以她在行为上也不可能走得离说中文的那个“她”太远。
更进一步说，操持一门外语，不仅是接受了那门外语背后的文化背景，而且同时还改变了自我意象。自我意象是自己对自己的想像和看法。两个同样是从边远小镇考入大城市念大学的孩子，自我意象可以是完全不同的。我们假设，其中一个孩子僵硬地认同了自己的“小地方的人”的身份，不管是在意识层面还是在潜意识层面，都不相信自己会说一口标准的普通话，就别谈一口流利的英语了。那么，这样的“不相信”，直接会成为他学习和使用普通话和英语的最大的心理障碍。在这种情形下，学语言就不是记单词、背课文那么简单了，而是涉及到深入性格层面的改变和超越了。而另外一个孩子，他如果对自己意象没有那么顽固，认为自己虽然没有在良好的学语言的环境中长大，但仍然可以成为说流利英语的教授或者高级白领，那对他来说，学英语就只涉及到技术层面的东西，而不会牵扯到性格特征的改变，可想而知，他要学得好就容易得多了。
自我意象的改变是一件很奇妙的事。在一次心理咨询培训班上，老师让一位平时给人很绅士印象的学员当着大家的面做一件“坏事”。大家等了好长时间，这位“绅士”都没做。最后被逼急了，他冲过去从桌子上拿起一个烟灰缸，用力摔在地上，口里还说了一句脏话。大家热烈鼓掌。后来问他的感受，他说，他做那件“坏事”的时候，好像自己变成了另外一个人，感觉上很刺激，也很畅快。他这样做当然会像是另一个人啦，因为他一直按照绅士的标准要求自己，对自己是绅士的印象，而且这种印象也对别人产生了影响，所以别人也认为他是绅士。绅士不会在大庭广众之下发脾气和说脏话，如果他这样做了，那他自己和别人就都不再会认为他是绅士。
说脏话和说外语，如果说它们有相似的地方的话，那就是一个从来没说过脏话的人，如果他说脏话，他会觉得不好意思，会觉得自己变成了另外一个人；一个从来没有说过外语的人，如果他说外语，也会有极其类似的感觉。这样的感觉越强烈，说外语的障碍就越大。所以，对于学外语有困难的人来说，首先需要理清的就是，我的自我意象是怎样的，如果这个意象过于坚固和狭窄，那就要慢慢地改变它。这样的改变，会使你学外语的效率大大提高。当然，这里并不是想提倡通过说脏话、做坏事来增加自我意象的灵活度和范围。
在金庸的武侠小说里，好多顶级高手都是学过正邪两派武功的。比如《神雕侠侣》中的杨过、《侠客行》中的石破天，等等。他们都是好人，金庸让他们也学学邪派武功，用意也是拓展他们的自我意象，使他们更加能够知己知彼。想想看，一个只知道正派武功、因为自己自我意象的狭窄而对邪派武功不屑一顾的所谓“正人君子”，他们“知己”的程度就算是很深，在“知彼”上的功力也大大值得怀疑，这样的人要成为绝顶高手并百战百胜，恐怕困难重重。学外语也是一样，如果过分仰仗自己母语的漂亮和魅力，就不太可能学得很好。
学任何东西，最重要的是心当存高远。高远的心会覆盖人力能及的一切领域，并指引你所向披靡。
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